Die Funktionsweise in einem Computersystem kann letztlich auf zwei Zustände reduziert werden: es fließt Strom oder es fließt kein Strom. Zum besseren Verständnis benutzen die Fachleute unterschiedliche Dual- oder Binärsysteme, je nach Fachrichtung ein anderer Blickwinkel:
1 - 0
ein - aus
ja - nein
wahr - falsch
hoch - niedrig
magnetisiert - nicht magnetisiert.
Besonders gut eignet sich die mathematische Darstellung. Hierzu wird das duale Zahlensystem verwendet. Es gibt nur zwei Ziffern: 0 + 1. Diese kleinste Einheit wird Bit (Abk. binary digit) genannt. 8 Bit zusammengefasst ergeben 1 Byte. Mit einem Byte sind 256 verschiedene Zahlen darstellbar:
2 8 = 2 5 6.
Um nicht mit zu großen Zahlen zu arbeiten, sind größere Einheiten sehr praktisch. Aber Vorsicht, 1 Kilometer sind zwar 1.000 Meter und 1 Kilogramm gleich 1.000 Gramm, doch 2 hoch 10 ergeben 1.024 und deshalb sind 1 Kilobyte gleich 1.024 Byte.