Damit Sie ein Betriebssystem (z.B. Windows) oder ein Anwendungsprogramm (z.B. Word) nach dem Kauf benutzen können, müssen Sie meistens diese Programme vorher installieren. Bei einem Computer-Neukauf hat dies meistens schon der Händler für Sie erledigt. Um rechtliche Konsequenzen zu vermeiden, sollten Sie sich vor der Installation eines Programms, sei es zu Hause oder bei der Arbeit, stets versichern, ob eine gültige Benutzerlizenz existiert. Bei vielen Programmen ist auf der CD-Hülle oder auf der Verpackung ein so genannter Produktschlüssel (engl. Product Key) aufgedruckt.
Dies ist eine Buchstaben-/Zahlenkombination, die Sie bei der Installation nach Aufforderung eingeben müssen. Die Software von der Firma Microsoft erfordert häufig noch zusätzlich eine Produkt Aktivierung über das Internet oder telefonisch. Sonst können Sie das Betriebssystem oder die Anwendungsprogramme nur 30 Tage nutzen (z.B. >Windows 7) oder nur 50-mal starten (z.B. Office 2003 und 2007).